पचास?'

उसने सिर हिलाकर सहमति दी।

'ओके' मैंने कहा। वह इस शब्द को समझता था। 'बोके,' उसने कहा और हाथ मिलाने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाया। मैंने उससे हाथ मिलाया तो वह हँस

पड़ा और फिर चेन्नई के सूर्यास्त में कहीं गुम हो गया। मैंने शहर को देखा। यहां ऑटो, खचाखच भरी बसें, परेशांहाल ट्रैफिक जवान और किराना, फल बर्तन, कपड़े नॉवल्टी का सामान बेचने वाली छोटी-छोटी दुकानों जैसी चीजें थीं, जिन्हें हर भारतीय शहर में पाया जा सकता हैं। फिर भी उसमें कुछ अलग था। पहली बात तो यह कि सभी दुकानों पर लगे बोर्ड में तमिल में कुछ लिखा था। तमिल के अक्षर उन ऑप्टिकल भ्रमों जैसे लगते हैं, जिन्हें यदि देर तक देखते रहें तो आपको सिरदर्द हो सकता हैं। सभी

तमिल महिलाओं ने बालों में फूल लगा रखे थे। शहर की दीवारें फिल्मी पोस्टरों से पटी पड़ी थीं। हीरो की तस्वीरें

देखकर लगता था कि आपके अंकल भी फ़िल्मी हीरो बन सकते थे। हीरो थुलथुल, अधगंजे और घनी मूंछों वाले थे

और उनके सामने उनकी हीरोइनें मोहक सुंदर कन्याओं की तरह लगती थीं। जब मेरी मां ने कहा था कि तमिल

महिलाएं उत्तर भारतीय पुरुषों की ओर आकर्षित होती हैं तो शायद उनकी बात में कुछ हद तक सच्चाई रही होगी ।।

'अरे, ये तो आईआईटी हैं? आईआईटी चेन्नई का बोर्ड देखते ही मैं ज़ोर से चिल्लाया।

'गिंडी, गिंडी, ऑटो ड्राइवर ने ऐसे शब्दों का इस्तेमाल किया कि यदि वह दिल्ली में होता तो मुश्किल में पड़

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सकता था।

आईआईटी कैम्पस की दीवार एक किलोमीटर तक हमारे साथ दौड़ती रही। मैं उसे निहारता रहा। ड्राइवर

ऑटो चलाने के साथ ही जगहों के नाम भी बताता जा रहा था, जैसे आद्यार, सयदापेट, मंबलम और ऐसे ही अनेक नाम, जिनका उच्चारण करना टेढ़ी खीर था। मुझे यह सोचकर इन क्षेत्रों में रहने वालों के लिए सहानुभूति का अनुभव हुआ कि फार्म में एड्रेस कॉलम में उन्हें अपना पता लिखने में उनका कितना समय जाया होता होगा। गमबक्कम पहुंचते ही हम एक विशालकाय पचास फीट ऊंचे फ़िल्म पोस्टर के पास से गुजरे। ड्राइवर ने ऑटो रोका। फिर उसने

ऑटो की खिड़की से अपनी गर्दन बाहर निकाली और हाथ बांध लिए । "क्या हुआ?" मैंने इशारे से पूछा ।

'थलाइवर?" उसने पोस्टर की ओर इशारा करते हुए कहा ।

मैंने बाहर देखा। वह पडायप्पा नामक किसी फिल्म का पोस्टर था। मैंने अभिनेताओं अभिनेत्रियों के चेहरे देखे और उनमें से केवल एक को पहचान पाया रजनीकांत।

ऑटो ड्राइवर खीसें निपोरने लगा। आखिर मैंने शहर का एक लैंडमार्क पहचान लिया था। हम नुंगमबक्कम की

घनी गलियों में चलते रहे और आखिरकार लोयोला कॉलेज पहुंचे। मैंने कई स्थानीय निवासियों से चिनप्पा टॉवर्स के

बारे में पूछा और उन सभी ने सही बिल्डिंग की ओर इशारा किया।

मैं ऑटो से निकला और ड्राइवर को सौ रुपए का नोट दिया। फिर मैं सोचने लगा कि क्या मुझे उसके मैत्रीपूर्ण

व्यवहार के लिए दस रुपए की टिप देनी चाहिए?

"अंजू' ड्राइवर ने कहा और अपनी हथेली फिर खोल दी। मुझे कुछ समझ न आया। लेकिन जब उसने तीन बार

इशारा किया, तब जाकर मैं कुछ समझ सका । 'तुम्हें पाँच सौ रुपए चाहिए? पागल हो गए हो क्या?"

" इल्ला मैड, ड्राइवर ने ऑटो का रास्ता रोकते हुए कहा, ताकि मैं अपना लगेज न निकाल पाऊं। मैंने वीरान रास्ते पर नज़र डाली। अभी नौ ही बजे थे, लेकिन लग रहा था, जैसे रात के दो बज गए हों। इसी

दौरान दो ऑटोवाले हमारे पास से गुजरे। मेरे ड्राइवर ने उन्हें रोका। एक ऑटो में दो ड्राइवर थे और दोनों ही आगे की सीट पर बैठे थे। वे चारों एक-दूसरे से तमिल में बतियाते रहे। उनकी आवाज़ कभी-कभी ऊंची हो जाती ।

'पाँच सौ,' एक ड्राइवर, जो थोड़ी-बहुत अंग्रेजी बोल लेता था, ने मेरी ओर मुड़ते हुए कहा । 'पाँच सौ नहीं।

पचास पचास, मैंने कहा ।

'अई, एक अन्य ड्राइवर ने चिल्लाते हुए कहा। इसके बाद चार ड्राइवरों ने मुझे इस तरह घेर लिया, जैसे बॉलीवुड की किसी लो बजट फिल्म में गुंडे किसी भले आदमी को घेर लेते हैं।

'व्हाट? मेरा लगेज लौटाओ और मुझे जाने दो, मैंने कहा।

'इल्ला लगेज। पेमेंट... मेक.... यू.' ड्राइवरों में से किसी शेक्सपियर ने मुझसे कहा । वह धीमे-धीमे मेरे इर्द-गिर्द घूमने लगे। मैं सोचने लगा कि आखिर मैं दिल्ली के किसी एयर कंडीशंड ऑफ़िस में